By Cassandra Bockstael
F1 racing has fascinated and gathered families and friends over the past 70 years. The fastest cars, the best drivers in the world, the strategies, rivalries and passion all combine for more than two hours of intense competition. As far back as I can recall, I remember sitting with my parents in front of the TV on Sundays to watch the race. I remember the amazing cars speeding as fast as they could around the track and the incredible battles between drivers and teams to finish first. The sport inspired me as it promoted determination and cooperation to reach the top.

This Sunday, the twenty best drivers in the world will take position on the grid of the Sakhir Circuit in Bahrain for the second race of the season. Inaugurated in 2004, the Grand Prix has gained a lot of attention, and not only for the sport itself. Whereas this gathering should be reflecting on the values of sport, such as solidarity and respect, it takes place under the auspices of repression and violence.

The story of human rights and F1 in Bahrain started in 2011 with civilian protests against the regime of Al Khalifa just before the Grand Prix (which was consequently suspended). The protesters were denouncing assault and arbitrary detention of human rights defenders, repression of freedom of expression and association and torture and inhumane treatment of prisoners.[1] As the world was looking at Bahrain for the race, the Government was under pressure and established the Bahrain Independent Commission of Inquiry. The Commission concluded that there have been abuses by the Government and that the latter had committed to improve the situation.

“We don’t go anywhere to judge how a country is run. I keep asking people, ‘What human rights? – I don’t know what they are.”

However, little changed and each year before the Grand Prix the amount of human rights violations increased as the Government wanted to convey a “good image” whereas protests depict the worst aspects of the Kingdom. People would be “killed and their corpses thrown on rooftops, villages enclosed in barbed wire, children chased down and detained and homes flooded with tear gas […] The abuses in the country are noticeably heightened during the race inevitably leading to local calls for a boycott” (Sayed Ahmed Alwadaei).[2] The arrest of Nabeel Rajab in 2012 for protesting during the race was the last straw. In 2014, the Americans for Democracy and Human Rights in Bahrain (ADHRB) complained to the UK contact point of the OECD against Formula One Championship Ltd and F1 Management Ltd for not assessing the human rights implications of its activities with due diligence, as the abuses were directly linked to the competition. Considering that the event was used politically to restrict and repress, the F1 Group failed to prove that their due diligence assessment took into account new risks linked to the Grand Prix.[3]

Following this complaint, the group issued a “Statement of Commitment to Respect for Human Rights”[4] and agreed to ensure respect for human rights in its area of influence, as to develop due diligence policy to mitigate any human rights impacts of its activities in the host country.  However, sadly, five years later the Bahraini F1 Grand Prix is still in human rights organisations’ gunsights. The human rights statement seemed to be adopted to get rid  (at least temporarily) of the pressure to take human rights into consideration. Indeed, there has always been reluctance from the group to include such policy as demonstrated by Bernie Ecclestone (CEO of F1 Management) in 2013: “We don’t go anywhere to judge how a country is run. I keep asking people, ‘What human rights? – I don’t know what they are. The rights are that people who live in the country abide by the laws of the country whatever they are”[5]  There has also been no sign from the FIA (International Automobile Federation) to make substantial changes.

“The F1 group or the FIA could have used this moment and their power to put pressure on host countries and make positive changes”

As history always repeats itself, in 2018 other activists such as Najah Yusuf were arrested and tortured for criticising the fact that the Government uses the F1 Grand Prix to erase any trace of abuse and promote a good image of the country.[6]Yusuf also asked to free the “Formula Detainees”.[7]

As one of the most popular sport organisations, the F1 group or the FIA could have used this moment and their power to put pressure on host countries and make positive changes while promoting racing around the world. Several international federations such as FIFA have taken this step and have committed to the UN Guiding principles on Business and Human Rights.[8]

Since I was a little girl this sport has made me dream. At one point I even wanted to be the first female F1 driver. However, I grew up and the dream turned into bitterness. Now, I hope that one day high officials, teams or drivers will take the lead on human rights and that the sport I’ve loved since being a kid will be an actor of positive change. I hope that one day it will drive me crazy only because my favourite driver didn’t win the race!(#RicciardoIfYouReadMeILOVEYOU<3)

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After obtaining her bachelor in law at the Catholic University of Louvain, Cassandra graduated in 2018 from the University of Antwerp (LLM). She mostly resided in Antwerp but also travelled to Sydney and Geneva to obtain her major in Human Rights and Sustainable Development. She is mostly interested in issues related to children and armed conflict, terrorism and transitional justice.

Pourquoi la Formule 1 me rend dingue.

Par Cassandra Bockstael

La Formule 1 a fasciné et rassemblé des générations, des familles et des amis durant les septante dernières années. Les voitures les plus rapides, les meilleurs pilotes du monde, stratégies, rivalités et passion se rencontrent pour plus de deux heures d’intense compétition. Aussi loin que je m’en souvienne, je me rappelle de la TV allumée le dimanche à la maison pour regarder les courses avec mes parents. Je me rappelle de ces voitures fantastiques qui roulaient aussi vite qu’elles le pouvaient sur le circuit et des batailles incroyables entre les pilotes et les équipes pour terminer sur le podium. Ce sport m’inspire en promouvant la détermination et la coopération pour arriver au sommet.

Ce dimanche, les vingt meilleurs pilotes du monde vont prendre position sur la grille de départ au circuit de Sakhir au Bahreïn pour la seconde course de la saison. Inauguré en 2004, le Grand Prix a fait beaucoup parler de lui mais pas seulement en termes sportifs. Alors que ce rassemblement devrait refléter les valeurs du sport comme la solidarité et le respect, il se tiendra sous les auspices de la répression et de la violence.

L’histoire des droits de l’homme et de la F1 au Bahreïn commencent en 2011 avec des protestations citoyennes contre le régime d’Al Khalifa juste avant le Grand Prix (lequel a du coup été suspendu). Les manifestants dénonçaient l’attaque et la détention arbitraire de défenseurs des droits de l’homme, la répression de la liberté d’expression et d’association ainsi que la torture et le traitement inhumain de prisonniers. Comme le monde avait les yeux rivés sur le Bahreïn pour la course, le gouvernement n’a eu d’autres choix que d’établir la Commission d’Enquête Indépendante du Bahreïn. La commission a conclu qu’il y a bien eu des abus de la part du gouvernement et ce dernier a promis d’améliorer la situation.

Cependant, il y a eu peu de changement et chaque année avant la course les violations de droits de l’homme augmentaient alors que le gouvernement voulait donner une bonne image du royaume. Des gens étaient « tués et leurs corps jetés sur des toits, les villages étaient encerclés de barbelés, les enfants chassés et détenus dans des maisons inondées de gaz lacrymogène [… ] les abus dans le pays sont particulièrement important durant la course ce qui inévitablement amène un appel local au boycott » (Sayed Ahmed Alwadaei). L’arrestation de Nabeel Rajab en 2012 alors qu’il protestait durant la course est la goutte de trop. En 2014 l’association des Américains pour la démocratie et les droits de l’homme au Bahreïn (ADHRB) porte plainte au point de contact national de l’OCDE en Grande Bretagne contre la F1 Championship Ltd. et la F1 Management Ltd. Pour ne pas avoir examiné avec diligence raisonnable l’impact de ses activités sur les droits de l’homme alors que les abus étaient directement liés à la tenue du Grand Prix. Puisque l’évènement sportif était utilisé comme moyen de protestation politique et de répression, le groupe F1 a échoué à démontrer que leur examen prenait en compte les nouveaux risques liés au Grand Prix.

A la suite de cette plainte, le groupe a adopté une « déclaration d’engagement au respect des droits de l’homme » et accepte d’assurer le respect des droits de l’homme dans sa sphère d’influence, et de développer une politique de diligence raisonable qui diminue l’impact sur les droits de l’homme de ses activités dans les pays hôtes. Cependant, malheureusement 5 ans plus tard, le Grand Prix du Bahreïn est toujours dans le viseur des associations de défense des droits de l’homme. La déclaration semble avoir été un moyen (du moins temporaire) de se débarrasser du problème des droits de l’homme. D’ailleurs, il y a toujours eu des réticences de la part du groupe à inclure une politique spécifique aux droits de l’homme comme en témoigne Bernie Ecclestone (ancien patron de F1 management) en 2013 : « On ne va nulle part pour juger comment un pays est dirigé. Je n’arrête pas de demander aux gens ‘Quels droits de l’homme ?’ – Je ne sais pas ce que c’est. Les droits sont les lois d’un pays par lesquels les habitant sont tenus peu importe le pays où ils sont ». La FIA (Fédération Automobile) n’a aussi montré aucun signe indiquant une volonté quelconque volonté de changement.

Comme l’histoire se répète, en 2018 d’autres activistes comme Najah Yussuf sont arrêtés et torturés pour avoir critiqué le fait que le Gouvernement utilise le grand prix pour effacer toute trace d’abus et de promouvoir une bonne image du pays. Yusuf a aussi demandé la libération des « prisonniers de la F1 ».

Le groupe F1 et la FIA font partie des organisations sportives les plus populaires, elles auraient pu utiliser ce moment et leur pouvoir pour faire pression sur les pays hôtes et faire des introduire des changements positifs tout en promouvant le sport automobile de par le monde. Certaines fédérations internationales comme la FIFA ont pris ce chemin et se sont engagés à respect les Principes de l’ONU sur les Business et les droits de l’homme.

Depuis petite, ce sport me fait rêver, je voulais même devenir la première femme pilote de formule 1. Cependant, j’ai grandi et le rêve a tourné en amertume. Maintenant, j’espère qu’un jour les officiels, les écuries ou les pilotes prennent le devant pour faire respecter les droits de l’homme et que le sport que j’aime depuis l’enfance soit un acteur positif de changement. Je rêve qu’un jour la Formule 1 me rend folle seulement parce que mon pilote préféré n’a pas gagné! (#RicciardoSiTuMeLisJETAIME<3)

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Après avoir obtenu son bachelier en droit à l’Université Catholique de Louvain, Cassandra a été diplômée en 2018 par l’Université d’Anvers (LLM). Elle a principalement résidé à Anvers mais a aussi voyagé à Sydney et Genève afin d’obtenir sa spécialisation en droits de l’homme et développement durable. Elle est particulièrement intéressée par les questions relatives aux enfants en conflits armés, le terrorisme et la justice transitionnelle. 

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[1] https://www.ecdhr.org/bahrains-f1-grand-prix-the-race-towards-human-rights/

[2] https://www.theguardian.com/global-development-professionals-network/2015/apr/17/formula-one-human-rights-bahrain-grand-prix

[3]https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/366898/bis-14-1171-uk-ncp-assessment-complaint-by-americans-for-democracy-and-human-rights-in-bahrain.pdf

[4] https://www.formula1.com/en/toolbar/legal-notices.html

[5] https://www.theguardian.com/global-development-professionals-network/2015/apr/17/formula-one-human-rights-bahrain-grand-prix

[6] https://www.hrw.org/news/2019/03/21/racing-repression-bahrain

[7] https://www.theguardian.com/sport/2019/mar/06/f1-accused-blind-eye-grand-prix-bahrain-najah-yousif-jailed

[8] https://www.hrw.org/news/2019/03/21/racing-repression-bahrain

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