By Lauryane Leneveu
Spending dozens of hours in a cell smaller than three square meters. Sharing this cramped space with other people or being completely isolated from human contact. Being locked in a stressful, heavily monitored and sometimes violent environment. Prison life, a difficult and often traumatic experience, is not easy for anyone; imagine what it is like for detainees with disabilities.[1]

             Detainees with disabilities face unsuitable cells, inaccessible common areas, lack of reasonable accommodation for their specific needs, inadequate staff training, discrimination, isolation, lack of adequate and properly adapted health care, shortage of doctors and other healthcare staff…. This is just the tip of the iceberg, the list continues.

      The lack of reasonable accommodation in detention facilities increases the risk of exposure to neglect, violence, abuse, and ill-treatment. Untrained staff can lead to excessive use of immobilisation, solitary confinement or to overmedication. The failure to provide suitable regimes for their specific needs increases the possibilities of detainees with disabilities to breach prison rules, leading them to disciplinary or administrative exclusions from facility programs,services and activities.

Prison life for disabled detainees could therefore be argued to be tantamount to a double punishment; being sentenced for breaking the law and for requiring too much attention whilst belonging to a minority in a carceral environment. Therefore is the criminal law mantra “non bis idem”, i.e. you must not be punished twice for the same act, breached?

Upholding human rights of detainees with disabilities

Prison being restrictive by its nature adversely impacts detainees’ human rights; notably the right to liberty, the right to privacy and freedom of movement. Whilst prisoners no longer enjoy certain rights and freedoms, they must still be treated with humanity, dignity and respect whilst in detention. International human rights norms set out in detail the rights of individuals in detention and how to respect and protect them. These standards are supplemented by a number of principles and guidelines, as well as the views and decisions of various international human rights bodies.

      In Europe,whilst there is no specific legal framework governing the situation of detainees with disabilities, many cases introduced before the European Court of Human Rights (ECtHR) assess that unsuitable conditions of detention of persons with disabilities violates Article 3 of the European Convention on Human Rights:the prohibition of torture, and inhuman or degrading treatment or punishment.

            The ECtHR stresses, in particular, that the duty of care related to detainees with disabilities places special obligations on States to ensure that the detainee is able to serve their sentence, to provide them with the necessary medical care and to adapt, where appropriate, the general conditions of detention to the particular situation of their state of health. This includes providing detainees with disabilities with appropriate medical care, and to sufficiently take into account their special needs.

            Moreover, the European Convention for the Prevention of Torture and Inhuman or Degrading Treatment or Punishment establishes a mechanism designed to monitor the treatment of persons deprived of their liberty. However, no provision deals specifically with detainees with disabilities.

            Within the UN, Article 10 of the International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR) provides that any person deprived of his liberty shall be treated with humanity and dignity. Article 10 is complemented by Article 7 ICCPR which bans torture or other cruel, inhumane or degrading treatment by guaranteeing those deprived of their liberty with the same conditions as free persons.

            Furthermore, the Convention on the Rights of Persons with Disabilities (CRPD), the first global treaty dedicated to the protection of people with disabilities (counting 176 States parties) requires States under Article 13 to promote appropriate training for individuals working in the field of administrative justice. Additionally, Article 25 CRPD requests States to provide persons with disabilities with the highest attainable standard of health without discrimination on the basis of their disability. Moreover,according to the CRPD Committee, State parties must ensure that detainees with disabilities can live independently and participate fully in all aspects of daily life in detention, including having access, on an equal basis with others, to all areas and services.

            Finally, the Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners (also known as the Nelson Mandela Rules) which reiterates fundamental principles applicable to all persons placed in detention, requires prison administration to take into account the needs of every detainee, in particular, those belonging to categories that are most vulnerable in prison settings.

            Nevertheless, today, despite these legal instruments and mechanisms, the situation of detainees with disabilities rarely receives special attention.

Addressing inadequate conditions of detention of detainees with disabilities

Penitentiary institutions should promote training mechanisms for justice and prison officials in accordance with the international standards paradigm, as well as equal participation in and access to services and jobs for detainees with disabilities. Such recommendations, if taken into account,might have a favourable impact toward the well-being and respect of the human rights of detainees with disabilities as it will reduce isolation,discrimination and favour equality among detainees.

Furthermore, to better protect the rights of detainees with disabilities, States and in particular corrections systems should take all necessary measures to identify the possible disabilities of every person entering the criminal justice system and provide for their needs. Stakeholders should also guarantee access to and continuity of care.

Overall, it is worth noting that deprivation of liberty does not mean deprivation of dignity,however, the incarceration environment tends to treat detainees with disabilities with indifference, denial, rejection and disgust. What dignity do they have when they are abused and invisible to their peers? Detainees with disabilities need support, not punishment.

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[1] The term “disabilities” as used in this article encompasses all types of impairments (physical, mental, intellectual or sensory).

Lauryane studied her undergraduate degree in Law with European Law at the University of Orléans in France with a year abroad in De Montfort University in the UK. She then undertook a Master in International Human Rights Law at the Catholic University of Lille in France, and worked several months for the Council of Europe. Freedom of Expression, Children’s Rights and interdisciplinary studies of Human Rights are her areas of interest.

Détenus handicapés: Quid du principe  non bis idem?

Par Lauryane Leneveu
Passer des dizaines d’heures dansune cellule de moins de trois mètres carrés. Partager cet espace exigu avec d’autresindividus ; ou à l’opposé être complètement isolé du contact humain. Êtreenfermé dans un environnement stressant, hautement surveillé, parfois violent.La vie en prison, expérience difficile et souvent traumatisante, n’est aiséepour personne. Imaginez ce que cela représente pour les détenus handicapés.[1]

            Ces derniers sont confrontés aux cellules inadaptées, zones communes inaccessibles, manque d’aménagement raisonnable, formation insuffisante du personnel, discrimination, isolement, manque de soins adéquats et adaptés, pénurie de médecins et/ ou autres personnels de santé…. Et ceci n’est que la face visible l’iceberg, la liste est encore longue.

            Cette absence d’aménagement des lieux de détention augmente le risque d’exposition à la négligence, à la violence, aux abus et à la maltraitance. Un personnel non formé peut entraîner un recours excessif à l’immobilisation, à l’isolement (cellulaire) ou à la surmédication. L’absence de régimes adaptés à leurs besoins spécifiques augmente la possibilité pour les détenus handicapés de violer les règles pénitentiaires, les conduisant à des exclusions disciplinaires ou administratives des programmes, services et activités de l’établissement.

            On pourrait donc faire valoir que la vie en prison pour les individus handicapés équivaut à une double peine ; être condamné pour avoir enfreint la loi et être condamné pour solliciter trop d’attention bien qu’appartenait à une minorité dans un environnement carcéral. Or, la locution latine « non bis idem », soit nul ne peut être poursuivi ou puni pénalement (une seconde fois) à raison des mêmes faits, n’est-elle pas un mantra du droit pénal?      

Défendre les droits humains des détenus handicapés

            Les prisons, étant restrictives par nature, ont un impact négatif sur les droits humains des détenus; notamment le droit à la liberté, le droit à la vie privée et la liberté de circulation. Toutefois, bien que les détenus ne jouissent plus de certains droits et libertés, ils doivent néanmoins être traités avec humanité, dignité et respect pendant leur détention.

            Les normes internationales relatives aux droits humains définissent et établissent en détail les droits des personnes en détention ainsi que les moyens de les respecter et de les protéger. Ces normes sont complétées par un certain nombre de principes et de directives, ainsi que par les décisions de divers organismes internationaux de défense des droits humains.

            En Europe, bien que regrettant l’absence de cadre juridique spécifique régissant la situation des détenus handicapés, les conclusions de nombreuses affaires introduites devant la Cour européenne des droits de l’homme (CrEDH) reconnaissent que des conditions de détention inadéquates quant aux détenus handicapés constituent une violation de l’article 3 de la Convention européenne sur les droits de l’homme relatif à l’interdiction de la torture et des peines ou traitements inhumains ou dégradants.

            La CrEDH souligne en particulier que l’obligation de prise en charge des détenus handicapés impose aux États une obligation spéciale de veiller à ce que les détenus soient en mesure d’exécuter leur peine, de leur fournir les soins médicaux nécessaires ou de s’adapter, le cas échéant, aux règles de base de conditions de détention propres à la situation particulière de leur état de santé.

            En outre, la Convention européenne pour la prévention de la torture et des peines ou traitements inhumains ou dégradants établit un mécanisme destiné à contrôler le traitement des personnes privées de liberté. Cependant, aucune disposition ne traite spécifiquement des détenus handicapés.

            Au sein de l’ONU, l’article 10 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP) dispose que toute personne privée de sa liberté doit être traitée avec humanité et dignité. L’article 10 est complété par l’article 7 du PIDCP relatif à l’interdiction de la torture et autres traitements cruels, inhumains ou dégradants en garantissant aux personnes privées de liberté les mêmes conditions que les personnes libres.

            En outre, la Convention relative aux droits des personnes handicapées (CDPH), premier traité mondial consacré à la protection des personnes handicapées (comptant 176 États parties), impose aux États, en vertu de l’article 13, de promouvoir une formation appropriée des personnes travaillant dans le domaine de la justice administrative. En outre, l’article 25 de la CDPH requière aux États parties de fournir aux personnes handicapées un niveau de santé optimal sans discrimination fondée sur leur handicap. De plus, selon le Comité de la CDPH, les États parties doivent veiller à ce que les détenus handicapés puissent vivre de manière indépendante et participer pleinement à tous les aspects de la vie quotidienne en détention, y compris en ayant accès, sur un pied d’égalité avec les autres détenus, à tous les domaines et services.

            Enfin, l’Ensemble de règles minima pour le traitement des détenus (également connu sous le nom de Règles Nelson Mandela), rappelant les principes fondamentaux applicables à toutes les personnes placées en détention, impose à l’administration pénitentiaire de prendre en compte les besoins de chaque détenu, en particulier ceux appartenant aux catégories les plus vulnérables en milieu carcéral.

            Néanmoins, malgré ces instruments et mécanismes juridiques, la situation des détenus handicapés fait rarement l’objet d’une attention particulière.

Répondre aux conditions de détention inadéquates des détenus handicapés

            Ainsi, les établissements pénitentiaires nécessitent de promouvoir des mécanismes de formations ou les différents acteurs de la justice et responsables pénitentiaires conformément au paradigme des normes internationales, ainsi qu’une participation et un accès équitables et égaux des détenus handicapés aux services et aux emplois. Ces recommandations, si prises en compte, pourraient avoir une incidence favorable sur le bien-être et le respect des droits fondamentaux des détenus handicapés dans la mesure où elles réduiront l’isolement et la discrimination et favoriseront l’égalité entre détenus.

            En outre, afin de protéger d’avantage les droits des détenus handicapés, les États, et en particulier les systèmes pénitentiaires, se doivent de prendre toutes les mesures nécessaires afin d’identifier les possibles handicaps de toute personne entrant dans le système de justice pénale et répondre à leurs besoins. Les parties prenantes doivent également garantir l’accès aux soins et leur continuité.

            Enfin, les États doivent veiller à ce que les personnes dont la condition est incompatible avec la détention ne soient pas emprisonnées mais condamnées à une peine de substitution.

            Il convient de noter que privation de liberté ne signifie pas privation de dignité, or l’environnement carcéral tend à traiter les détenus handicapés avec indifférence, déni, rejet voire dégoût. Ainsi, quelle dignité reste-t-il lorsque ces derniers sont abusés et/ou invisibles aux yeux de leurs pairs? Ces individus ont besoin de soutien, pas d’expiation.

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[1] Le terme « handicap » ainsi utilisé dans cet article recouvre tous les types d’handicaps c.-à-d. physiques, mentaux, intellectuels ou sensoriels.