By Cassandra Bockstael
Everyone loves chocolate. Europeans consume half of the three million tons produced yearly. But the success of chocolate has a dark side. While western kids and adults are enjoying its sweet taste, the reality is different for the children in Africa who harvest the cocoa.

According to Anti-Slavery International, child slavery differs from child labour because it entails an additional dimension: the enforced exploitation of a child for their labour for someone else’s gain.

“Two million children work in cocoa plantations and around 500 000 of them work in abusive conditions”

Currently, 10 million children are in slavery: a number twice the population of Denmark. 70% of the world’s cocoa production comes from only two African countries: Cote d’Ivoire and Ghana. Two million children work in cocoa plantations and around 500 000 work in abusive conditions. Children are often injured by working with machetes lifting and carrying heavy bags, and becoming exposed to pesticides, all for little or no money.  

Despite some efforts, the initiatives taken by companies to avoid child slavery in the supply chain remain weak, and not all countries are likely to act. For example, the EU has not yet taken concrete action, despite being the world’s largest chocolate consumer. Does this mean there is no hope for children enslaved in cocoa farms?

“They claimed to be kidnapped as children to be forced to harvest and cultivate cocoa. They were kept in locked rooms, worked for long hours without breaks and were subject of physical abuses by the persons in charge”

Some recent developments coming from the United States bring some hope. It all started in 2005 when three Malian people filled a complaint against Nestlé, Cargill and Archer Daniels Midland before the Californian federal court. They claimed to be kidnapped as children from Mali to Cote d’Ivoire to be forced to harvest, and cultivate cocoa. According to the plaintiff, they were kept in locked rooms, worked for long hours without breaks and were subject of physical abuses by the persons in charge. The three Malians accuse the companies, buyers from these cocoa farms, of failing to protect and prevent their arbitrary detention and torture under constitutional, federal and international law. The case was brought before the court using the Alien Tort and Claims Act (ATS). The three companies mounted a strong resistance.

“Then started the judicial saga”

The ATS allows any foreigner to sue in the United States for tort against a U.S. law or international treaty binding on the United States. It does not matter where the harm occurs, and it applies to both natural and legal persons (with the exception of the government).

Then started the judicial saga. The case was dismissed twice, once because the Court did not accept the claim under the ATS and a second time because the plaintiff did not establish that there was a sufficiently close linked between the behaviour of the company and the wrongdoings in Mali and Cote d’Ivoire. Both times the plaintiffs appealed, and both times they won.

Finally, on the 23^rd of October 2018, the claim was allowed to proceed under the ATS. The courts decided firstly that there was a universal prohibition of slavery, which makes the ATS applicable. Secondly, the offer of compensation coming from the companies to the cocoa farms in question sufficiently link the headquarters with the wrongdoings.

“This case sets an important precedent in addressing child slavery”

More than 10 years after starting the proceedings, the plaintiff will finally have a judgment which could potentially lead to the conviction of enormous multinational companies for overseas wrongdoings. Usually, when it comes these types of cases, it is extremely difficult to obtain a judgment for several reasons.

First, stating the obvious, transnational corporations have resources that often plaintiffs or associations representing them cannot afford. These companies try to have lengthy and costly procedures that are nothing for them, but cost too much for ordinary people.

Second, even though big companies adopt codes of conduct and corporate social responsibility policies (eg. Nestlé), these stop at a certain stage of the supply chain. Most of the time, human rights violations occur at a level of the supply chain which is not covered by any CSR or code of conduct.

Third, it is important to note that the judgment will be issued by a U.S. Court. Usually, companies try to have the lawsuit in a country that would be beneficial to them. Some countries have more flexible legislation, while other are more advantageous for companies because they have no strong courts or a lack of resources to investigate claims.

This case set an important precedent in addressing child slavery in cocoa farms supplying large transnational companies. Following the decision to proceed, IRAdvocates (the organization in charge of the case) decided to also take Mars and Hersey to Court. In addition, another law firm decided to sue the same companies for failing to disclose the use of child slavery in the chocolate product. These cases shed light on an important issue, and if the judgment is in favour of the plaintiffs, they will emphasize the responsibility of transnational corporations for violation of human rights, especially in case of slavery. In any case, the cases will raise public awareness of the issue of slavery in chocolate products. Hopefully, people will start thinking about it the next time they purchase their sweet temptations.

More info:

• Slave Free chocolate – list of slave free companies
• The Dark Side of Chocolate (2010), documentary available on YouTube
  

After obtaining her bachelor in law at the Catholic University of Louvain, Cassandra graduated in 2018 from the University of Antwerp (LLM). She mostly resided in Antwerp but also travelled to Sydney and Geneva to obtain her major in Human Rights and Sustainable Development. She is mostly interested in issues related to children and armed conflict, terrorism and transitional justice.

Le doux goût de l’esclavage

par Cassandra Bockstael

Tout le monde aime le chocolat. Les européens consomment la moitié des trois millions de tonnes de chocolat produites chaque année. Cependant, le succès du chocolat a un coté sombre. Alors que les enfants européens apprécient le doux gout du chocolat, la réalité est différente pour les enfants d’Afrique qui récoltent le cacao. Selon l’organisation ‘Anti Slavery International’, l’esclavage des enfants diffère du travail des enfants parce qu’il y a une dimension supplémentaire : « l’exploitation forcée d’un enfant pour le gain de quelqu’un d’autre ».

2 millions d’enfants travaillent dans les plantations de cacao et plus ou moins 500 000 travaillent dans des conditions abusives.

Pour le moment, 10 millions d’enfant sont tenus en esclavage (ce qui correspond au double de la population du Danemark). 70% de la production mondiale de cacao vient de seulement 2 pays Africains, la Cote d’Ivoire et le Ghana. 2 millions d’enfants travaillent dans les plantations de cacao et plus ou moins 500 000 travaillent dans des conditions abusives. Les enfants sont souvent blessés en travaillant avec des machettes, en portant et transportant des sacs très lourd et en étant exposés aux pesticides, tout ça pour presque pas ou pas d’argent. Malgré certains efforts, les initiatives entreprises par les grandes compagnies pour éviter l’esclavage des enfants dans la chaine d’approvisionnement restent faibles et tous les pays ne sont pas enclins à agir. Par exemple, l’Union Européenne n’a encore pris aucune action concrète alors que c’est le premier consommateur de chocolat. Est-ce que cela signifie qu’il n’y a plus d’espoir pour les enfants tenus en esclavage dans les fermes de cacao ? Des développements récents venants des Etats Unis apportent un peu d’espoir.

Ils disent avoir été kidnappés étant enfants […] forcés de récolter et de cultiver le cacao, laissés dans des pièces fermées à clé, forcés de travailler pendant de longues heures sans pauses et victimes d’abus physiques de la part de la personne en charge.

Tout a commencé en 2005, quand trois maliens ont porté plainte contre Nestlé, Cargill et Archer Daniels Midland devant la Court fédérale de Californie. Ils disent avoir été kidnappés étant enfants, du Mali à la Cote d’Ivoire, forcés de récolter et de cultiver le cacao, laissés dans des pièces fermées à clé, forcés de travailler pendant de longues heures sans pauses et victimes d’abus physiques de la part de la personne en charge. Les trois maliens accusent les compagnies, qui achètent leur cacao dans ces fermes, de ne pas protéger et prévenir la détention arbitraire et la torture que ces enfants ont subi en violation de la Constitution, des lois fédérales et internationales, et l’instrument central dans cette histoire le « Alien Tort and Claims Act » (ATS). Les trois compagnies ont opposé une forte résistance à cette plainte.

C’est alors que la saga judiciaire a commencé.

L’ATS autorise n’importe quel étranger de poursuivre quelqu’un aux Etats Unis pour la violation d’une loi américaine ou d’un traité international qui donne des obligations aux Etats Unis. Peu importe où le dommage est arrivé et la loi inclus aussi bien les personnes physiques que morales (à l’exception du gouvernement). C’est alors que la saga judiciaire a commencé. La plainte a été refusée deux fois. La première fois, la Cour a estimé que la plainte ne réunissait pas les conditions de l’ATS. La deuxième, la Cour a estimé que les plaignants n’avaient pas suffisamment établi qu’il y a un lien fort entre le comportement de la compagnie et les dommages subits au Mali/Cote d’Ivoire. A deux reprise les plaignants ont fait appel et ont gagné. Finalement, le 23 Octobre 2018, la Cour a décidé que la plainte était acceptable sur base de l’ATS. En effet, la Cour a précisé qu’il y avait une interdiction universelle de l’esclavage (que les compagnies américaines doivent respecter) et que le fait que les compagnies aient offerte une compensation aux fermes de cacao en question, montre que les sociétés étaient au courant de ce qu’il se passait et crée un lien suffisamment fort entre elles et les méfaits.

‘Ce procès crée un important précèdent en ce qui concerne l’esclavage des enfants’.

Plus de dix ans après le début du procès, les plaignants vont finalement avoir un jugement qui pourrait conduire à la condamnation de grandes multinationales pour des actes répréhensibles commis à l’autre bout du monde. En général, dans ce type de dossier, il est très difficile d’obtenir un jugement et ce pour plusieurs raisons.

• Premièrement, en rappelant l’évidence, les compagnies transnationales ont des ressources financières et techniques que les plaignants (ou les associations qui les représentent) n’ont pas. Les compagnies font donc trainer le procès afin d’augmenter les couts, ce que les plaignants ne peuvent pas se permettre.
• Deuxièmement, même si les grandes compagnies adoptent un code de conduite et une politique de responsabilité sociale de l’entreprise (ex. Nestlé), ces codes ne couvrent pas toute la chaine d’approvisionnement. La plupart du temps, les niveaux dans lesquels les violations des droits de l’homme prennent place ne sont pas couverts.
• Troisièmement, il est important de noter que le jugement va venir d’une cour américaine. En général, les compagnies essaient d’avoir des procès dans des pays qui ont des lois qui sont en leur faveur. Par exemple, certains pays dont le droit des sociétés est plus flexible, une faible protection des droits de l’homme ou encore des pays qui n’ont pas de fort système judiciaire, pas assez de ressources, etc.

Après la décision de la cour d’autoriser le procès, IRAdvocates (l’association en charge du dossier) a décidé de poursuivre ensuite Mars et Hersey. De plus, un autre cabinet d’avocats a décidé de poursuivre les mêmes compagnies parce qu’elles n’indiquent pas que leur produit résulte en partie de l’esclavage des enfants. Ce procès crée un important précédant en ce qui concerne l’esclavage des enfants dans les fermes de cacao qui fournissent d’importantes compagnies. Ça apporte de la lumière sur un problème important et si le jugement est en faveur des plaignants ça va enfoncer la responsabilité des compagnies transnationales pour des violations des droits de l’homme et spécialement l’esclavage. Dans tous les cas, ça va attirer l’attention du public sur le problème de l’esclavage dans les produits à base de cacao et j’espère que les gens commenceront à réfléchir avant d’acheter leur prochain péché mignon.

Après avoir obtenu son bachelier en droit à l’Université Catholique de Louvain, Cassandra a été diplômée en 2018 par l’Université d’Anvers (LLM). Elle a principalement résidé à Anvers mais a aussi voyagé à Sydney et Genève afin d’obtenir sa spécialisation en droits de l’homme et développement durable. Elle est particulièrement intéressée par les questions relatives aux enfants en conflits armés, le terrorisme et la justice transitionnelle.