by Cassandra Bockstael
“Children in ISIL controlled territory are the responsibility of their parents, we will not put ourselves at risk for people who decided to leave for this region”.

This citation comes from Peter de Roover, head of N-VA at the Belgian Parliament. Currently, 162 minors residing in Syria and Iraq have at least one parent of Belgian nationality. According to Belgian law, even if these children are not born on Belgian territory, they have Belgian nationality and are Belgian citizens.

Whereas the government officially grants an unconditional “laissez passer” for children under 10 years old, for the remaining children, an individual assessment is required. In addition, as mentioned by Peter de Roover, children under 10 are allowed to return to Belgian territory. However, nothing will be done to try to repatriate them. These children are considered to be under the exclusive responsibility of their parents.

Recently, the Belgian Court of Justice has ruled that Belgium has no legal obligation to repatriate these Belgian children living in a highly sensitive conflict zone or in refugee camps. The attorney general acknowledged that Belgium “may have a moral duty to repatriate those children under the Convention on the Rights of the Child but has no legal obligation since the children are not under the jurisdiction of the Belgian authorities”. This ruling confirms the view of the Belgian authorities on the question.

“Most of the children in the region are aged between 0 and 3, and 75% of them are under 6 years old.”

According to recent CUTA (Coordination Unit for Threat Analysis) statistics, most of the children in the region are aged between 0 and 3, and 75% of them are under 6 years old. In May of this year, Child Focus called the Belgian authorities to retrieve Belgian children from Syria and Iraq. The organisation asked the governmental authorities and security services to assess whether and how it is possible to help those children, but the situation remains unchanged. According to Child Focus, these children live in precarious conditions, mostly in refugee camps across the territory. Contrary to what is thought, they do not pose a security threat. Several parents and grandparents appealed Child Focus to help them to get their relatives back. Despite the information showing the harmlessness of those children, the Belgian government remains insensitive to their plight.

The Belgian case echoes the situation of France, which is the European country with the most citizens in Syria and Iraq. Around 700 French nationals are fighting for ISIL and 2,000 have travelled to join the organisation.  Consequently, 500 French minors are located in the region, some in refugee camps and some in Daesh’s structures. In both Belgium and France, adults who have left for Syria will be trialled when they return. However, the French authorities seem to show, at least in theory, a bit more willingness to repatriate those children, with the help of the Red Cross. The children who already returned were followed by specialised experts in order to enhance and improve their recovery. Nevertheless, it should not be forgotten that those children are still considered a potential threat, and this is why they are strictly monitored.

“These children are intentionally left in highly dangerous situations”

There is a clear trend among European countries to fear these so called “lions of the caliphate” and any child who could potentially have been in contact with extremist ideologies. As a consequence, these children are intentionally left in highly dangerous situations. In addition, their relatives are left powerless and have no legal means to try to get them back to the country. This reaction is highly worrying considering the living conditions and the known impact of armed conflict on the psychological development of children. The situation raises questions from moral—but also political and legal—perspectives.

Considering the current pressing humanitarian situation and the lack of action coming from the international community, Belgium and other European states must repatriate these children. If the state supposed to bear the responsibility for the well-being of its citizens withdraws, what hope is left for these children?

Background information:

• N-VA(Nieuw-Vlaams Alliantie) is a center-right Belgian political party with Flemish nationalistic ideology. N-VA advocates for a Belgian confederation.  Several important governmental positions relevant to the topic are held by N-VA politicians, suchas Ministry of Interior (J. Jambon), Ministry of Defense (S. Vandeput) and the Secretary of State to Asylum and Migration (T. Francken). The latter is firmly criticised for his strict anti-migration policy.
• Child Focus is a Belgian organisation also known as the European Center for Missing and Sexually Exploited Children. Created in 1996, its aims are to prevent missing children, abduction, runaways and sexual abuses and exploitation.
• CUTA(Coordination Unit for Threat Analysis) is Belgian organ in charge of threat analysis regarding terrorism and extremism.

After obtaining her bachelor in law at the Catholic University of Louvain, Cassandra graduated in 2018 from the University of Antwerp (LLM). She mostly resided in Antwerp but also travelled to Sydney and Geneva to obtain her major in Human Rights and Sustainable Development. She is mostly interested in issues related to children and armed conflict, terrorism and transitional justice.

Sources:

• “Belgische kinderen in IS-gebied zijn verantwoordelijkheid van hun ouders”, Belga, Het Laaste Nieuws, available at https://www.hln.be/nieuws/binnenland/-belgische-kinderen-in-is-gebied-zijn-verantwoordelijkheid-van-hun-ouders~a6e8932a/?referer=https%3A%2F%2Fwww.google.com%2F
• « What does the future hold for France’s IS children ?”, L. Williamson, BBC News, available at https://www.bbc.com/news/world-europe-45044946
• « Femmes et enfants de djihadistes en Syrie : la Belgique n’entamera pas de démarches pour les rapatrier », Belga, L’Avenir, available at       https://www.lavenir.net/cnt/dmf20180319_01142444/femmes-et-enfants-de-djihadistes-en-syrie-la-belgique-n-entamera-pas-de-demarche-pour-les-rapatrier
• « ChildFocus appelle à récupérer les enfants belges qui se trouvent en Syrie », Belga,Le Soir, available at https://www.lesoir.be/154768/article/2018-05-03/child-focus-appelle-recuperer-les-enfants-belges-qui-se-trouvent-en-syrie
• www.childfocus.be
• « Child focus appelle à récupérer les enfants détenus dans des camps en irak et en Syrie :  ils ne représentent aucun risque », RTL info, available at .https://www.rtl.be/info/monde/international/child-focus-appelle-a-recuperer-les-enfants-detenus-dans-des-camps-en-irak-et-syrie-ils-ne-representent-aucun-risque–1018936.aspx

Les lionceaux oubliés

« Les enfants qui se trouvent dans des territoires contrôlés par Daesh sont de la responsabilité de leurs parents, nous n’allons pas nous mettre en péril pour des gens qui ont décidé de partir pour cette région ».

Cette citation vient de Peter de Roover, chef de la NVA au Parlement. Pour l’instant, 162 mineurs résidant en Syrie et en Irak ont au moins un parent de nationalité belge. Selon le droit belge, même si ces enfants ne sont pas nés sur le territoire, ils ont la nationalité belge et sont donc des citoyens belges.

Bien que le gouvernement octroie un laissez passer inconditionnel pour les enfants de moins de 10 ans, pour les autres enfants il faut un examen individuel afin de déterminer s’ils peuvent revenir en Belgique. De plus, comme mentionné par de Roover, les enfants de moins de 10 ans sont autorisés à revenir sur le territoire. Cependant, rien ne sera fait pour aider à les rapatrier. Ces enfants sont considérés comme étant sous l’exclusive responsabilité de leurs parents.

Récemment, la Cour belge a décidé que la Belgique n’avait aucune obligation légale de rapatrier ces enfants qui vivent dans des zones de conflit hautement dangereuses ou dans des camps de réfugiés. Le procureur a reconnu que la Belgique « peut avoir un devoir moral de rapatrier ces enfants sous la Convention des droits de l’enfant mais qu’il n’y a aucune obligation légale puisque les enfants ne sont pas sous la juridiction des autorités belges ». Ce jugement confirme le point de vue des autorités belges sur la question.

“La plupart des enfants dans la région sont âgés de 0 à 3 ans, et 75% d’entre eux ont moins de 6 ans”

Selon de récentes statistiques de l’OCAM (Organe de Coordination de l’Analyse de la Menace), la plupart des enfants dans la région sont âgés de 0 à 3 ans, et 75% d’entre eux ont moins de 6 ans. En mai de cette année, Child Focus a appelé les autorités belges à rapatrier les enfants se trouvant en Syrie et en Irak. L’organisation a demandé aux autorités gouvernementales et aux services de sécurité d’examiner si c’était possible d’aider ces enfants et comment. Malgré tout, la situation reste inchangée. D’après Child Focus, ces enfants vivent des conditions précaires, majoritairement dans des camps de réfugiés au travers du pays. Contrairement aux idées reçues, ces enfants ne menacent pas la sécurité du pays. Plusieurs parents et grands-parents ont demandé de l’aide à Child Focus afin de retrouver leurs proches. Malgré les informations démontrant l’innocence de ces enfants, le gouvernement belge reste insensible à leur sort.

Le cas belge est similaire à la situation de la France, qui est le pays européen avec le plus de citoyens en Syrie et en Irak. Environ 700 citoyens français combattent pour Daesh et 2000 ont voyagé pour rejoindre les rangs de l’organisation. Par conséquent, environ 500 mineurs français sont dans la région, une partie dans des camps de réfugiés et les autres dans la structure de Daesh. En Belgique et en France, les adultes qui ont quitté l’Europe pour la Syrie seront jugés à leur retour. Cependant, les autorités françaises semblent plus enclines, du moins en théorie, à rapatrier les mineurs avec l’aide de la Croix Rouge. Les enfants qui sont revenus sont suivi par des experts spécialisés afin de renforcer et d’améliorer leur rétablissement. Cependant, il ne faut pas oublier que ces enfants sont quand même considérés comme des menaces potentielles et c’est pour cette raison qu’ils sont surveillés de près.

“Ces enfants sont laissés délibérément dans des situations très dangereuses”

Il y a une nette tendance dans les pays européens à craindre ces « Lionceaux du Caliphat » et n’importe quel enfant qui aurait pu potentiellement être en contact avec des idéologies extrémistes. Du coup, ces enfants sont laissés délibérément dans des situations très dangereuses. De plus, leurs proches n’ont aucun pouvoir et aucun remède légal afin d’essayer de les ramener auprès d’eux. Cette réaction est très inquiétante sachant que les conditions de vie sont déplorables et les effets de la guerre sur le développement psychologique des enfants. La situation pose des questions morales, mais aussi politiques et légales. Compte tenu de la situation humanitaire urgente et du manque d’action venant de la communauté internationale, la Belgique et les autres pays européens doivent rapatrier ces enfants. Si les Etats, censés porter la responsabilité pour le bien-être de leurs citoyens se rétractent, quel espoir reste –il encore pour ces enfants ?

Informations de base :

• N-VA (Nieuw Vlaams Alliantie) est un parti politique belge de centre droit avec des idéologies flamandes nationalistes. La N-VA milite pour une confédération belge. Plusieurs positions gouvernementales importantes pour notre sujet sont détenues par des politiciens de la N-VA comme, le Ministère de l’Intérieur (J. Jambon), le Ministère de la Défense (S. Vandenput), le Secrétaire d’Etat à l’asile et la migration (T. Francken). Ce dernier a été fermement critiqué par la stricte politique anti immigration.
• Child Focus est une organisation belge aussi connue sous le nom de « Centre européen pour les enfants disparus et sexuellement exploités. Créé en 1996, sont but est de prévenir la disparition, l’enlèvement, la fugue des enfants ainsi que les abus sexuels et l’exploitation.
• OCAM (Organe de Coordination de la Menace) est l’organe belge en charge de l’analyse de la menace en ce qui concerne le terrorisme et l’extrémisme.

Après avoir obtenu son bachelier en droit à l’Université Catholique de Louvain, Cassandra a été diplômée en 2018 par l’Université d’Anvers (LLM). Elle a principalement résidé à Anvers mais a aussi voyagé à Sydney et Genève afin d’obtenir sa spécialisation en droits de l’homme et développement durable. Elle est particulièrement intéressée par les questions relatives aux enfants en conflits armés, le terrorisme et la justice transitionnelle. 

Sources:

• “Belgische kinderen in IS-gebied zijn verantwoordelijkheid van hun ouders”, Belga, Het Laaste Nieuws, available at https://www.hln.be/nieuws/binnenland/-belgische-kinderen-in-is-gebied-zijn-verantwoordelijkheid-van-hun-ouders~a6e8932a/?referer=https%3A%2F%2Fwww.google.com%2F
• « What does the future hold for France’s IS children ?”, L. Williamson, BBC News, available at https://www.bbc.com/news/world-europe-45044946
• « Femmes et enfants de djihadistes en Syrie : la Belgique n’entamera pas de démarches pour les rapatrier », Belga, L’Avenir, available at       https://www.lavenir.net/cnt/dmf20180319_01142444/femmes-et-enfants-de-djihadistes-en-syrie-la-belgique-n-entamera-pas-de-demarche-pour-les-rapatrier
• « ChildFocus appelle à récupérer les enfants belges qui se trouvent en Syrie », Belga,Le Soir, available at https://www.lesoir.be/154768/article/2018-05-03/child-focus-appelle-recuperer-les-enfants-belges-qui-se-trouvent-en-syrie
• www.childfocus.be
• « Child focus appelle à récupérer les enfants détenus dans des camps en irak et en Syrie :  ils ne représentent aucun risque », RTL info, available at .https://www.rtl.be/info/monde/international/child-focus-appelle-a-recuperer-les-enfants-detenus-dans-des-camps-en-irak-et-syrie-ils-ne-representent-aucun-risque–1018936.aspx