By Jacquelyn O’Keefe
The Right to Vote is the bedrock of democracy. Yet within the United States of America, there are existing barriers that circumvent, limit, and prevent citizens from accessing the political system and exercising their right to vote. Entrenched political interests stagnate the system, aggravate pre-existing limitations, and impede positive change. 

Compared to other advanced industrialized nations, the United States has one of the lowest voter turnout rates—ranging from around 60% in a presidential election and 40% in a midterm election. We lament low turnout and point to disengaged youth, rising political apathy and low levels of education as the culprits. While, these problems do exist, we have a greater problem at hand. 

Here’s the problem:

Structural constraints dissuade voters and amplify existing socioeconomic barriers.

Registration Requirement:

In many political systems throughout the world, citizens are automatically registered to vote. However, in the United States, you are “compelled to register” upon turning eighteen, but you are not automatically registered to vote. Thereafter, you are required to re-register in every municipality in which you reside. By default, this makes it incredibly difficult for college students, people experiencing housing instability, and individuals without a permanent address to vote. In the six years I have been eligible to vote, I have registered a least six times in two different counties, and three different countries. Despite re-registering, my name has not been on the registered list of voters multiple times. In every case, I cast a provisional ballot which is typically not counted. The registration requirement creates an unnecessary boundary to accessing the political system, and disproportionately affects young and low-income voters.

High Cost of Voting:

In Political Science, we often refer to resource constraints within voting— be it a lack of time, civic education, money for transportation, a flexible work schedule, or access to voting information. All of these constraints raise the cost of voting. For example, if you work two full-time jobs to make ends meet, getting to the polling station (on a Tuesday of all days) takes time, access to transportation, and money. Further, researching ten ballot measures and twelve candidates to make an informed vote requires a baseline level of education, time, and access to technology. In states that require Voter ID laws, yet another obstacle is created in getting to the polls. When people have limited access to these resources, they have limited access to the voting system.  Our voting system caters to the well-off and does little to compensate for the high cost of voting. These high costs complicate the voting process for students, low-income individuals, the elderly, and citizens living abroad.  

Only One Day to Vote?

Times are changing and states are promoting absentee ballots and early voting. Regardless, in the majority of localities, we have less than 24 hours to get to the polls. Polling stations, especially in urban areas, are saturated with voters on election day. On the other hand, affluent areas typically experience shorter lines and a lower ratio of voters per polling station.

In some municipalities, people report standing in line for hours waiting for their chance to vote. Voting takes place on Tuesday when many have work or school. Federal law requires employers to provide two hours of paid time off for voting; however, voters must vote in their municipality of residence. This presents a challenge for individuals who live and work in different counties. Given long wait times, two hours may not be an adequate amount of time to vote. In order to increase access to the polls, we need to promote voting by-mail, expand the voting window, and consider declaring election day a national holiday.

The Impact:

Overall, these barriers to voting are well known to politicians, yet elected officials lack the political incentive to change the system. All citizens are affected by these systemic constraints; but, they disproportionately affect low-income persons, students, the elderly, and citizens living abroad—all groups who tend to lean liberal. Reforming the system could dramatically transform the voting demographic. This change is unwelcome to many Republican lawmakers. The right to vote is not, and should not be, a partisan issue. It is an issue critical to the welfare of democracy. Politicians need to set self-interest aside and prioritise the interests of the Republic. Democracy thrives on political participation, therefore, the State should undertake measures to ensure all citizens can easily and effectively exercise their right to vote.

“We claim voting is the highest civic duty, but we make it difficult to fulfil that duty.”

Today is election day, and today, I will not be exercising my right to vote. Despite registering abroad early and contacting voting officials, my ballot was not sent in time. I am disheartened and saddened that I will not have a say in my countries future. But even greater, I am angered by the limitations imposed by our system. If I, with a degree in Political Science and access to resources and technology, cannot access the voting system, then I question… who can? We claim voting is the highest civic duty, but we make it difficult to fulfil that duty. We compel all to “Get Out the Vote,” but we disproportionately build barriers for certain groups of people. We claim voting is a right, when in fact, it is a privilege.

As a nation, we need to hold voting in the highest regard. For the welfare of our nation, we need to safeguard democracy, respect the right to vote, and guarantee that citizens’ voices are heard. 

Now, Get Out the Vote—but just make sure you have time, money, transportation, determination, and your whole Tuesday afternoon free.

Jacquelyn O’Keefe has a Bachelor of Political Science from Point Loma Nazarene University in San Diego, California. She is currently earning a Master’s Degree at the European Inter-University Centre for Human Rights and Democratisation. Her interests include politics, education, and sustainability. 

Vote ! (si tu peux) : l’obstruction du droit de vote aux Etats Unis

Par Jacquelyn O’Keefe

Le droit de vote est le fondement de la démocratie. Pourtant, aux Etat Unis, il existe des barrières qui contournent, limitent et empêchent les citoyens d’accéder au système politique et d’exercer leur droit de vote. Des intérêts politiques bien ancrés font stagner le système, aggravent les limites déjà existantes et empêchent des changements positifs.

Comparé avec d’autres pays industrialisés, les Etat Unis a un des taux de participation les plus bas – allant de 60% pour les élections présidentielles à 40% pour les élections de mi-mandat. On déplore le bas taux de participation et pointons du doigt comme responsables la jeunesse désengagée, l’apathie politique grandissant et le bas niveau d’éducation. Bien que ces problèmes existent, nous avons un problème plus important.

Voilà le problème :

Les contraintes structurelles dissuadent les électeurs et amplifient les barrières socioéconomiques existantes.

Exigence d’enregistrement :

Dans beaucoup de système politiques dans le monde, les citoyens sont automatiquement enregistrés sur les listes électorales. Cependant, aux Etats Unis, il est « obligatoire de s’enregistrer » une fois 18 ans, mais les citoyens ne sont pas automatiquement enregistrés comme électeurs. Après il faut s’enregistrer dans chacune des municipalités dans lesquels on réside. Par défaut, cela rend extrêmement difficile pour des étudiants à l’université, les gens qui ont une situation instable, et les gens sans adresse permanent e de voter. Durant les 6 années pendant lesquelles j’ai été éligible pour voter, j’ai dû m’enregistrer au moins 6 fois dans 2 comtés différents et 3 pays différents. Malgré le fait de me ré-enregistrer, mon nom n’est pas apparu sur les listes de votant plusieurs fois. Dans tous les cas, j’ai voté un bulletin provisoire qui généralement n’est pas compté. L’exigence d’enregistrement crée une limite non nécessaire afin d’accéder au système politique et affecte de manière disproportionnée les jeunes et les électeurs à bas revenus.

Le prix élevé du vote :

En sciences politique, on réfère souvent aux contraintes financières du vote que ce soit le manque de temps, d’éducation civique, d’argent pour le transport, un horaire de travail flexible, ou l’accès aux informations de vote. Par exemple, pour une personne qui a deux jobs à temps plein, arriver à aux runes (un mardi d’autant plus) demande du temps, un accès aux transports et de l’argent. De plus, recherche 12 candidats pour faire un vote informé demande un certain niveau d’éducation, du temps et l’accès aux technologies. In states that require Voter ID laws, yet another obstacle is created in getting to the polls.

Quand les gens ont un accès limité à ces ressources, ils ont accès limité au vote. Notre système de vote est fait pour les bien nantis et fait peu pour compenser le cout élevé du vote. Ces couts rendent plus compliquer le processus de vote pour les étudiants, les gens avec de petits revenus, les personnes âgées et les citoyens vivant à l’étranger.

Seulement un jour pour voter ?

Les temps changent et les Etats promeuvent le vote par correspondance et le vote anticipé. Sans tenir compte que, dans la majorité des localités, on a moins de 24h pour arriver aux urnes. Les stations de vote, spécialement dans les zones urbaines, sont saturés d’électeurs le jour des élections. D’un autre côté, les zones affluentes typiquement expériences des lignes plus courtes et un ratio plus faible par bureau de vote.

Dans certaines municipalités, les gens reportent attendre pendant des heures pour avoir une chance de voter. Le vote se déroule un mardi, quand beaucoup de personnes doivent travailler ou aller en cours. La loi fédérale requiert les employeurs de donner deux heures de travail payé pour aller voter : cependant, les électeurs doivent voter dans leur municipalité de résidence. Ça constitue un challenge pour les personnes qui vivent et travaillent dans des comtés différents. Considérant qu’il faut attendre longtemps, deux heures ne sont pas suffisantes pour aller voter. Afin d’accroitre l’accès aux urnes, il faut promouvoir le vote par mail, étendre les horaires de vote et considérer de déclarer le jour des élections un jour férié.

L’impact :

En général, ces obstacles au vote sont connus des politiciens, les politiciens manquent quand même d’incitation politiques pour changer le système. Tous les citoyens sont affectés par ces contraintes systémiques : mais elles affectent de manière disproportionnées les personnes à bas revenu, les étudiants, les personnes âgées et les citoyens vivant à l’étranger, tous les groupes qui ont une tendance libérale.  Une réforme du system pourrait dramatiquement changer la démographie de vote. Ce changement n’est pas la bienvenue de la part de beaucoup législateurs républicains. Le droit de vite n’est pas, et ne devrait pas être un problème de partisan. C’est un problème important pour le bien-être de la démocratie. Les politiciens doivent mettre leur intérêt personnel de coté et prioriser les intérêts de la république. La démocratie est fondée sur la participation politique, c’est pourquoi, l’Etat doit prendre des mesures afin d’assurer que tous les citoyens peuvent facilement et effectivement exercer leur droit de vote.

“On revendique que voter est un devoir civique mais on rend ce devoir impossible à exécuter”

Aujourd’hui est le jour des élections, et aujourd’hui, je ne pourrai pas exercer mon droit de vote. Malgré m’être enregistrée de l’étranger longtemps à l’avance et avoir contacter les autorités compétentes, mon vote n’a pas été envoyé à temps. Je suis découragée et attristée de ne pas avoir mon mot à dire dans le futur de mon pays. Mais encore plus, je suis en colère contre toutes les limitations imposées par le système. Si, avec un diplôme en sciences politique et un accès à la technologie je ne peux pas avoir aces au système électoral, alors qui peut ? On revendique que voter est un devoir civique mais on rend ce devoir impossible à exécuter. On oblige les gens à sortir pour voter mais en fait on impose des barrières disproportionnées à certains groupes de personnes. On revendique que voter est un droit, quand en fait c’est un privilège.

Comme nation, nous devons garder le droit de vote en haute estime. Pour le bien de notre nation, nous devons conserver la démocratie, respecter le droit et vote et garantir que la voix des citoyens est entendue.

Maintenant, sortez pour voter, mais soyez sûr d’avoir le temps, l’argent le transport, a détermination et tout votre mardi après midi de libre.