By Myriam Erquicia Leon

The Palestinian-Israeli conflict is one of the longest-running conflicts in the history of the world. The Israeli Jews and the Palestinian Arabs have been disputing a territory that both peoples have considered their own for decades.[1] In 1948, after the proclamation of independence of Israel, thousands of Palestinians fled and were expelled from Palestine by the Israeli troops, who today do not recognise their right of return. Thus, these people became refugees in Syria, Jordan, Lebanon, the West Bank and Gaza. As an attempt to solve the situation, the UN created an ad hoc agency: the UN agency for Palestine Refugees, UNRWA. Currently, and due to the continuation of the conflict, UNRWA continues to provide services to more than 5 million Palestinian refugees: both those who fled Palestine in 1948, and their descendants.[2]

UNRWA, which works in the five regions mentioned above, has different programs that promote the human development of Palestinian refugees: they provide education for more than 500,000 children; take care of more than 3 million refugees in their hospitals; have food distribution programs and offer microloans to more than 200,000 people to develop their own businesses.[3] Currently, 80% of the population of Gaza depends on the humanitarian aid provided by international organisations due to the blockade imposed by Israel, and 50% of the population is unemployed. Humanitarian aid from UNRWA is essential so that refugees can live with dignity.[4]

“80% of the population of Gaza depends on the humanitarian aid provided by international organisations.”

Since the arrival of Donald Trump to the White House, the US policy onthe Israeli-Palestinian conflict has undergone great change. While Obama defended the need for a solution that would entail the recognition of two States, with both having Jerusalem as their capital city, and to ensure the security of the State of Israel in the region,[5]Trump has decided to carry out a dangerous policy for the stability of the region and for the protection of the human rights of Palestinians. First, he recognised Jerusalem as the capital of Israel, deciding to move the US embassy to this city. Then, the US decided to decrease its contribution to UNRWA and later announced that it would stop contributing to the funding of this agency.Since its creation, the US has been the main financer of the UNRWA,contributing annually around 300 million USD (out of a total annual contribution of 1.2 billion). According to the US, the UNRWA is defective and is prolonging the terrible situation of Palestinian refugees.[6]But, as several representatives of UNRWA point out, the agency is considered to be an example of humanitarian aid in the Middle East, so Trump’s argument is not valid. In addition, the Trump administration does not recognize the right of return of Palestine refugees, as it does not recognize that the descendants of the refugees who had to flee during the Nakba must also be considered to be refugees.[7]There are many experts who believe that this perspective of Trump and his government is dictated by ultra-Orthodox Jewish groups present in the US.

In addition, according to the US government, UNRWA should change so that Palestinians can reach their maximum potential on their own,[8] but, how can the inhabitants of Gaza reach their full potential if they are under the Israeli blockade? How can they reach their maximum potential without help from UNRWA when fishermen can only fish in 3 nautical miles[9] or when you cannot rebuild your house because the material you need is considered to be of “dual use”[10] or when the water will stop being drinkable by 2020 and the only water treatment plant was destroyed during the last Israeli offensive?

“US measures will cause instability to increase in the region.”

It could be argued that the US wants to pressure the Palestinians to start a new negotiation process and it is for that reason that they decided to stop financing an agency that is as important for the stability of the country as UNRWA is. But the Palestinians have been suffering this situation for years and it is hard to believe that they will stop fighting because of US pressure. As many experts, even American ones, point out it is more likely that the US measures will cause instability to increase in the region.[11] The rise of extremism as a result of US policy should also worry Trump. In an area where youth unemployment stands at 60% and where the future of young people is under threat, organisations like Hamas will increase their power easily. UNRWA’s own local workers in Gaza are starting to demonstrate as the financial cuts have pushed UNRWA to dismiss a large number of the staff and to reduce the workdays of many others. The fear of possible reprisals has forced UNRWA to evict the international workers of the agency.[12]

The UN Secretary General issued a statement of regret aimed at the US’s decision and repeated his full confidence in the UNRWA’s work. Antonio Guterres also called on other countries to increase the resources allocated to UNRWA in order to continue their operations and help Palestinian refugees, many of whom depend completely on this aid.[13] Countries like Qatar, Egypt and Sweden have reacted to the call, but it is not enough. This year UNRWA schools have been able to open their doors, but without funding the right to education of Palestinian children will be in danger, as will their right to health and adequate housing.

Playing with the human rights and dignity of millions of people for strategic reasons should not be a means of pressure used by any State to achieve political objectives.

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[1] http://www.nytimes.com/learning/teachers/studentactivity/20090109gazahistory.pdf

[2] https://www.unrwa.org/who-we-are

[3] https://www.unrwa.org/what-we-do

[4] https://www.unrwa.es/que-hacemos/emergencias/gaza

[5] https://www.independent.co.uk/news/world/middle-east/barack-obama-israel-palestine-comments-occupation-settlements-cannot-be-permanent-a7319956.html

[6] https://edition.cnn.com/2018/08/31/politics/trump-administration-ending-funding-palestinian-refugees/index.html

[7] https://www.reuters.com/article/us-usa-palestinians-unrwa-israel/palestinian-refugees-angry-and-dismayed-at-u-s-for-halting-funds-to-u-n-agency-idUSKCN1LH3EW

[8] https://edition.cnn.com/2018/08/31/politics/trump-administration-ending-funding-palestinian-refugees/index.html 

[9] https://www.eldiario.es/unrwa/millas-nauticas-sobrevivir-refugiados-Palestina-Gaza_6_796580359.html

[10] Israeli authorities publish a list of materials that can’t enter the Gaza Strip because they are considered of “double use”. This means that that material could be used for military purposes. Those materials are, between others, steel bars, electrical material, pipes and wood thicker than one centimetre.

[11] https://www.brookings.edu/blog/order-from-chaos/2018/09/07/in-one-move-trump-eliminated-us-funding-for-unrwa-and-the-us-role-as-mideast-peacemaker/

[12] https://www.unrwa.org/newsroom/official-statements/unrwa-temporarily-withdraws-part-its-international-staff-gaza-strip

[13] https://www.un.org/unispal/document/secretary-general-regrets-us-decision-providing-no-further-funding-to-unrwa-statement/

Myriam studied International Relations at the Universidad Complutense de Madrid, with a year abroad at the Université Libre de Bruxelles. She was an intern for UNRWA Spanish Committee and for the S&D in the European Parliament in Brussels. She then worked at PICUM, a Brussels based NGO which aims to promote the rights of undocumented migrants.

¿Está EEUU poniendo en peligro la vida de los y las refugiadas de Palestina por intereses geopolíticos?

Por Myriam Erquicia Leon

El conflictopalestino-israelí es uno de los conflictos mas longevos de la historia delmundo. Los judíos israelíes y los árabes palestinos se disputan un territorioque ambos pueblos consideran propio[1]desde hace décadas. En 1948, tras la proclamación de independencia de Israel,miles de palestinos y palestinas huyeron y fueron expulsadas de Palestina porlas tropas israelíes, que hoy en día no reconocen su derecho de retorno a sushogares. Se convirtieron así en refugiados en Siria, Jordania, Líbano,Cisjordania y Gaza. Para solventar la situación, la ONU creó una agencia ad hoc:la agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina, UNRWA, por sussiglas en inglés. Actualmente, y debido a la continuación del conflicto, UNRWAsigue prestando servicio a más de 5 millones de refugiados palestinos: tanto alas personas que huyeron de Palestina en 1948, como a sus descendientes.[2]

UNRWA, que trabaja en las cinco regiones citadas anteriormente, cuentacon diferentes programas que fomentan el desarrollo humano de los y las refugiadasde Palestina: ofrecen educación a más de 500.000 niños y niñas, atienden a másde 3 millones de refugiados y refugiadas en sus hospitales, cuentan conprogramas de distribución de alimentos y ofrecen microcréditos a mas de 200.000personas para que desarrollen sus propios negocios.[3] Actualmente, el 80% de la población de Gaza depende de la ayuda humanitaria debido al bloqueo impuesto por Israel, y el 50% de la población está desempleada. La ayuda humanitaria de UNRWA es imprescindible para que los y las refugiadas puedan vivir con dignidad.[4]

“el 80% de la población de Gaza depende de la ayuda humanitaria”

Desde la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca, la política de EEUU sobre el conflicto palestino-israelí ha sufrido un gran cambio. Mientras que Obama defendía la necesidad de una solución que conllevara el reconocimiento de dos Estados, ambos con la capital en Jerusalén, y de asegurar la seguridad del Estado de Israel en la región,[5] Trump ha decidido llevar a cabo una política peligrosa para la estabilidad de la región y para la protección de los Derechos Humanos de los y las palestinas. Primero, reconoció Jerusalén como la capital de Israel, decidiendo trasladar la embajada de EEUU a esta ciudad. Después, disminuyó la aportación de EEUU a UNRWA, para después anunciar que dejaría de contribuir a la financiación esta agencia. Desde su creación, EEUU ha sido el principal financiador de este organismo, contribuyendo anualmente con unos 300 millones de USD (de un total de 1.200 millones anuales). Según EEUU, la agencia de la ONU es defectuosa y está prolongando la pésima situación en la que están los y las refugiadas de Palestina.[6] Pero, como apuntan diversos representantes de UNRWA, la agencia es considerada como un ejemplo de ayuda humanitaria en Medio Oriente, por lo que el argumento de Trump dejaría de ser válido. Además, la administración Trump tampoco reconoce el derecho de retorno de los y las refugiadas de Palestina, así como no reconoce que los descendientes de los refugiados que tuvieron que huir durante la Nakba deban ser también considerados refugiados.[7] No son pocos los expertos que consideran que esta perspectiva de Trump y su gobierno vienen dictadas desde grupos judíos ultraortodoxos presentes en EEUU.

Además, según el gobierno, UNRWA debería cambiar para que los y las palestinas puedan llegar a su máximo potencial,[8] pero, ¿Cómo pueden llegar a su máximo potencial los habitantes de Gaza cuando llevan años bajo el bloqueo israelí? ¿Cómo llegar al máximo potencial sin ayuda de UNRWA cuando los pescadores solo pueden pescar en 3 millas náuticas,[9] cuando no puedes reconstruir tu casa porque el material que necesitas es considerado “de doble uso”[10], cuando el agua dejará de ser potable en 2020 y la única central potabilizadora fue destruida durante la última ofensiva israelí?

“El aumento del extremismo como consecuencia de la política de EEUU también debería preocupar a Trump.”

Podría argumentarse que EEUU quiere presionar a los y las palestinas para que comiencen un nuevo proceso de negociaciones, y por eso decide dejar de financiar a una agencia tan importante para la estabilidad de la zona como es UNRWA. Pero los palestinos y palestinas llevan años sufriendo esta situación y es difícil imaginar que vayan a dejar de luchar por las presiones de EEUU. Como muchos expertos, incluso estadounidenses, señalan, lo más probable es que la inestabilidad aumente en la región.[11] El aumento del extremismo como consecuencia de la política de EEUU también debería preocupar a Trump. En una zona donde el paro juvenil se sitúa en el 60%, donde el futuro de los jóvenes está amenazado, organizaciones como Hamas aumentan su poder fácilmente. Los propios trabajadores locales de UNRWA en Gaza, tras haber tenido que despedir a un gran numero de ellos y haber reducido la jornada laboral de otros tantos, se están manifestando, lo que ha obligado a UNRWA a desalojar a los trabajadores internacionales de la agencia por miedo de posibles represalias.[12]

El Secretario General de la ONU ha emitido un comunicado en el que lamenta la decisión de EEUU y reitera su total confianza al trabajo de UNRWA. Antonio Guterres también ha hecho un llamamiento al resto de países para que aumenten los recursos que destinan a UNRWA para poder seguir con sus operaciones y ayudar a los y las refugiadas de palestina, muchas de las cuales dependen completamente de estas ayudas[13]. Países como Qatar, Egipto y Suecia han reaccionado al llamamiento, pero no es suficiente. Este año las escuelas de UNRWA han podido abrir sus puertas, pero sin financiación, el derecho a la educación de los niños y niñas palestinas estará en peligro, al igual que su derecho a la salud y a una vivienda digna.

Jugar con los derechos humanos y la dignidad de millones de personas por cuestiones estratégicas no debería ser un modo de presión utilizado por ningún Estado para conseguir objetivos políticos.

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[1] http://www.nytimes.com/learning/teachers/studentactivity/20090109gazahistory.pdf

[2] https://www.unrwa.org/who-we-are

[3] https://www.unrwa.org/what-we-do

[4] https://www.unrwa.es/que-hacemos/emergencias/gaza

[5] https://www.independent.co.uk/news/world/middle-east/barack-obama-israel-palestine-comments-occupation-settlements-cannot-be-permanent-a7319956.html

[6] https://edition.cnn.com/2018/08/31/politics/trump-administration-ending-funding-palestinian-refugees/index.html

[7] https://www.reuters.com/article/us-usa-palestinians-unrwa-israel/palestinian-refugees-angry-and-dismayed-at-u-s-for-halting-funds-to-u-n-agency-idUSKCN1LH3EW

[8] https://edition.cnn.com/2018/08/31/politics/trump-administration-ending-funding-palestinian-refugees/index.html 

[9] https://www.eldiario.es/unrwa/millas-nauticas-sobrevivir-refugiados-Palestina-Gaza_6_796580359.html

[10] Las autoridades Israelíes publican una lista con material que no pueden entrar en Gaza puesto que se considera de “doble uso”. Esto significa que el material podría ser utilizado con objetivos militares. Estos materiales incluyen, entre otros, barras de metal, tuberías y laminas de madera de mas de un centímetro.

[11] https://www.brookings.edu/blog/order-from-chaos/2018/09/07/in-one-move-trump-eliminated-us-funding-for-unrwa-and-the-us-role-as-mideast-peacemaker/

[12] https://www.unrwa.org/newsroom/official-statements/unrwa-temporarily-withdraws-part-its-international-staff-gaza-strip

[13] https://www.un.org/unispal/document/secretary-general-regrets-us-decision-providing-no-further-funding-to-unrwa-statement/